¿Has ido a hacer snorkel en el Mediterráneo y te ha picado una medusa? Es muy probable que la culpable fuera Pelagia noctiluca, también conocida como el acalefo luminiscente, la medusa luminiscente o clavel. Aunque son bonitas a la vista, estas medusas rosáceos tienen, por desgracia, una picadura bastante potente (aunque rara vez peligrosa).
Sigue leyendo para averiguar todo lo que necesitas saber sobre esta medusa, cómo reconocerla, dónde puede encontrarse y otros datos.
| Nombre(s) (común, científico) | Acalefo luminiscente, medusa luminiscene, clavel, Pelagia noctiluca |
| Familia | Pelagiidae |
| Área de distribución | Principalmente Atlántico Norte y Mediterráneo |
| Hábitat | Mar abierto, a veces costas |
Aspecto de Pelagia noctiluca
La medusa luminescente tiene un cuerpo parcialmente translúcido a amarillento, salpicado de coloración rosa pálido a púrpura. No es especialmente grande, con un tamaño máximo de campana de unos 12 cm.
La Pelagia noctiluca tiene cuatro brazos orales, que parecen gruesos tentáculos con dibujos y sirven para transportar a las presas a la boca (o, más correctamente, a la cavidad gastrovascular).
También tiene ocho tentáculos, que utiliza para atrapar a sus presas.
Hábitat de Pelagia noctiluca
Aunque Pelagia noctiluca se encuentra en gran parte del Atlántico del Norte, a veces tan al norte como Canadá, el lugar con el que la mayoría de la gente lo asocia más fuertemente es el mar Mediterráneo. También se encuentra en aguas más cálidas mucho más cerca del ecuador, como el Golfo de México.
Aquí pueden producirse enormes floraciones de estas medusas, y su frecuencia está aumentando. A principios de los años 80 aparecieron cantidades especialmente masivas.
Aunque se trata de una especie que vive principalmente en el mar abierto, las corrientes y el viento pueden acercar las poblaciones a la costa. Combina esto con inviernos suaves como consecuencia del cambio climático, y tenemos una sopa de medusas a punto de producirse. Puede haber millones de ellas en una sola floración, repartidas por enormes áreas de agua marina.
En algunas zonas de España puede haber tantas que el turismo y la pesca locales se resienten. Por no hablar de las granjas de salmón irlandesas, que a veces se ven afectadas y con cientos de miles de peces muertos. También se producen floraciones molestas en el Adriático, en la costa del Golfo y más allá.
¿Lo sabías? P. noctiluca puede encontrarse a profundidades de hasta 1.400 m, aunque suele ceñirse a un máximo de unos 150 m. Los cambios estacionales en su profundidad preferida pueden tener algo que ver con su ciclo vital, así como con la temperatura del agua.
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Dieta de Pelagia noctiluca
Como muchas otras medusas, Pelagia noctiluca prefiere una dieta bastante modesta. Se alimenta principalmente de plancton, que es un nombre común para una gran variedad de organismos diminutos que flotan con las corrientes oceánicas.
Algunos ejemplos de tipos de plancton que consume esta medusa son los copépodos (su alimento favorito), pulgas de agua, huevos y larvas de crustáceos, peces y moluscos, medusas más pequeñas e incluso fitoplancton diminuto (tipos de plancton fotosintetizador como las algas verdes y las cianobacterias).
El hecho de que se alimente de huevos y larvas de peces significa que las floraciones de esta medusa pueden tener un efecto negativo en las poblaciones locales de peces. Al parecer, tienen un gusto específico por las anchoas pequeñas.
Además, grandes cantidades de clavel pueden acabar consumiendo tanto plancton que otras especies pasen hambre, causando trastornos en el ecosistema cuando se produce una floración.
Curiosamente, las investigaciones también han demostrado que P. noctiluca consume Mnemiopsis leidyi, un ctenóforo americano considerado una especie invasora en Europa.
¿Lo sabías? ¡Es comer o ser comido! Las medusas luminescentes son una fuente de alimento para peces grandes como el atún y el pez espada, así como para las tortugas marinas.
Datos interesantes
Picaduras
En algunas zonas del Mediterráneo, como la costa de Cataluña (España), Pelagia noctiluca es responsables de la mayoría de las picaduras de medusas. Aunque los problemas graves derivados de la picadura de esta medusa son raros, no es una sensación agradable.
Son frecuentes la irritación de la piel y las erupciones cutáneas, que duran hasta dos semanas, aunque las infecciones son raras.
Si eres alérgico o sensible, los efectos de la picadura de una medusa luminescente pueden ser más molestos. Pueden dejar cicatrices o manchas en la piel, e incluso pueden volver a causar síntomas al cabo de los años debido a una respuesta inmunológica.
Un pequeño porcentaje de playeros picados por Pelagia noctiluca también experimentan síntomas como náuseas, vómitos y/o diarrea. De nuevo, no es peligroso (no se conocen víctimas mortales), ¡pero tampoco es muy divertido!
Advertencia: A diferencia de la mayoría de las medusas, P. noctiluca también tiene células urticantes (nematocistos) en la campana, no sólo en los tentáculos. No toques ninguna parte de ella, aunque esté muerta en la orilla.
Migración vertical diurna
Como ya se ha dicho, entre otras cosas Pelagia noctiluca se alimenta de zooplancton. Muchas especies de plancton participan en lo que se denomina la migración vertical diurna: se acercan a la superficie del océano por la noche y migran a partes más profundas durante el día.
Como puedes imaginar, la medusa hace lo mismo, subiendo y bajando junto con el plancton a medida que avanzan los días. Suele encontrarse casi en la superficie por la noche, mientras que durante el día puede permanecer a varios cientos de metros de profundidad. Esto le permite seguir a su presa con la máxima eficacia.
Bioluminiscencia
El latín «noctiluca» es una combinación de las palabras «noche» y «luz». Hay una razón para ello: ¡Pelagia noctiluca es bioluminiscente! Los bordes de su campana se iluminan por la noche. Como acabamos de comentar, suele encontrarse en la superficie del agua durante la oscuridad, por lo que se le puede ver iluminando el agua.
Se sabe desde hace mucho tiempo que esta medusa brilla en la oscuridad. Plinio el Viejo, uno de los naturalistas más destacados de la Antigua Roma, escribió sobre el fenómeno en el año 77 d.C., hace casi 2000 años. Sin embargo, no supo qué causa realmente la bioluminiscencia de la medusa ni cuál es su función.
Hoy sabemos que las medusas bioluminiscentes como ésta liberan sus enzimas brillantes (llamadas luciferina y luciferasa) cuando se las molesta. Se cree que esta capacidad les ayuda a protegerse confundiendo a los depredadores.
Cuando la luciferina y la luciferasa entran en contacto con el agua, se iluminan y dejan un rastro brillante. Todo un espectáculo, que en realidad también es de creciente interés para la ciencia.
Ciclo vital
Como la medusa de huevo frito (una medusa mediterránea bastante más inofensiva y de aspecto algo más gracioso), estos invertebrados tienen ciclos vitales bastante complicados.
Normalmente, las medusas comienzan la vida como una diminuta plánula, nacida de un huevo aún más diminuto. Se asientan en el fondo marino y crecen hasta convertirse en un pólipo.
Con el tiempo, el pólipo empieza a reproducirse, y cada desplazamiento forma una efira que nada libremente. Sólo cuando la efira se metamorfosea aparece finalmente la medusa que conocemos.
El clavel un poco diferente a este respecto. Se salta completamente la fase de pólipo, convirtiéndose directamente de plánula en efira. La reproducción suele tener lugar en otoño y posiblemente en primavera, durante la cual son frecuentes las floraciones de P. noctiluca en la superficie mientras se emparejan y liberan sus huevos.
¿Lo sabías? La Pelagia noctiluca media sólo vive entre nueve y doce meses. Los científicos creen que su ciclo vital es anual.
Si tienes más preguntas sobre esta fascinante medusa luminescente o quieres compartir tus propias experiencias con ella, ¡no dudes en dejar un comentario a continuación!
Fuentes: