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Medusa huevo frito | Sobre Cotylorhiza tuberculata

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Si has ido a hacer snorkel en el Mediterráneo y te has confundido al ver un huevo frito flotando por el océano, ¡no eres el primero! Pero es poco probable que te hayas topado con el almuerzo de alguien: probablemente se trataba de una medusa huevo frito, conocida científicamente como Cotylorhiza tuberculata.

Descubre todo lo que necesitas saber sobre la extraña medusa huevo frito del Mediterráneo, incluido su hábitat natural, dieta, picaduras y mucho más.

Nombre (común, científico)Medusa huevo frito, Cotylorhiza tuberculata
FamiliaCepheidae
DistribuciónMar Mediterráneo
HábitatCerca de la superficie en aguas poco profundas

Aspecto de la medusa huevo frito

Antes de empezar: no confundas la Cotylorhiza tuberculata mediterránea con la gran medusa de agua fría Phacellophora camtschatica. Ambas suelen denominarse medusas huevo frito, pero la Phacellophora es mucho más grande. Presenta una umbrela más redondeada y tentáculos mucho más largos.

En cuanto al aspecto de la C. tuberculata, el nombre común lo dice todo. La medusa huevo frito tiene una umbrela plana de color blanquecino con la parte central lisa de color naranja brillante, por lo que su aspecto recuerda mucho al de un huevo roto. Como con todas las medusas, la umbrela puede contraerse, lo que le permite nadar.

Debajo de la umbrela en forma de huevo hay una masa agrupada de brazos bucales ramificados con puntas blancas o azules. De este manojo también cuelgan unos tentáculos más largos, que tienen las puntas azules.

Con un diámetro máximo de 40 cm, estas medusas pueden crecer bastante más que un huevo medio.

¿Lo sabías? Es posible distinguir entre machos y hembras de las medusas huevo frito observando sus bocas-brazos (la parte agrupada de los tentáculos). Las hembras suelen llevar los embriones parcialmente desarrollados en su interior para protegerlos. Estos embriones dan un color rojizo.

Creo que un vídeo es lo más adecuado para mostrar a este estrafalario habitante del océano en todo su esplendor:

Hábitat de la medusa huevo frito

Como se ha mencionado en la introducción, la medusa huevo frito se encuentra de forma natural en el Mediterráneo, incluidos el mar Egeo y el Adriático. Recientemente ha llegado incluso al Mar de Mármara en Turquía, y a otras zonas donde antes no se encontraba.

En el hábitat natural de la especie se la puede ver sobre todo en verano. Como consecuencia de las aguas cálidas, pueden producirse enormes floraciones con miles y miles de medusas que aparecen aparentemente de la nada a principios de verano. Las verás flotar por debajo de la superficie del agua en las zonas costeras. A finales de otoño todas perecen.

Las masas de medusas huevo frito pueden ser molestas para los turistas y los comercios locales. A veces hay tantas que hacen imposible la navegación y la pesca. En los países donde se producen floraciones, incluída España, los ayuntamientos suelen intentar eliminar las medusas.

¿Lo sabías? Se cree que la razón por la que la medusa huevo frito ha podido extenderse por el Mar de Mármara y otros hábitats nuevos es el aumento de la temperatura del mar como consecuencia del calentamiento global.

A medida que las medusas toman el control, los niveles de plancton pueden descender. Esto puede suponer un problema para la salud general del ecosistema, ya que los otros consumidores de plancton pasarán hambre.

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Medusa huevo frito, Cotylorhiza tuberculata, en aguas poco profundas

Dieta de la medusa huevo frito

La medusa huevo frito no es una medusa “asesina” como algunas de sus primas altamente venenosas. Aunque tiene un montón de tentáculos a su disposición, su aguijón es bastante débil. Solo consume pequeñas criaturas como organismos unicelulares, larvas y copépodos. Su “alimento favorito” es el Spiroplasma, un género de bacterias.

Aparte de las presas que puede capturar mientras flota en el océano, la medusa huevo frito tiene otro as en la manga (o mejor dicho, en los tentáculos). Esta especie porta zooxanthellae, concretamente dinoflagelados endosimbióticos pertenecientes a la familia Symbiodiniaceae. Ahora en español normal: son algas unicelulares que viven en los tejidos de la medusa.

Las zooxanthellae están pigmentadas. De hecho, son la razón por la que la medusa tiene las puntas de los tentáculos de color azul brillante. Pero no sólo sirven para eso. Su principal función es realizar la fotosíntesis, produciendo energía para la medusa.

Por eso la medusa huevo frito suele vivir cerca de la superficie: las aguas más profundas son demasiado oscuras para una fotosíntesis adecuada.

¿Lo sabías? Es comer o ser comido… y en este caso, la medusa huevo frito es considerada una delicia por la tortuga boba (Caretta caretta).

Medusa huevo frito, Cotylorhiza tuberculata, en la costa de Benidorm.
Avisté ésta frente a la costa de Benidorm, España. No es raro ver medusas dañadas a finales de verano, ya que sus tejidos empiezan a romperse al final de sus 6 meses de vida, volviéndose sensibles a los daños del viento y las olas. También son atacadas con frecuencia por peces y otras criaturas.

Datos sobre la medusa huevo frito

Medusa huevo frito: picadura

La proliferación de medusas puede ser muy molesta si lo que quieres es hacer un poco de snorkel antes de que acabe el verano. Créeme, lo sé: solía pasar mucho tiempo en Ibiza, y evitar las picaduras de Pelagia noctiluca a veces era imposible sin un traje de neopreno completo y guantes.

Sin embargo… Tengo buenas noticias para quienes se encuentren rodeados por una masa de cientos de medusas huevo frito. A menos que seas alérgico, en cuyo caso tocarla puede causar cierta irritación, la Cotylorhiza tuberculata NO pica.

Puede que sientas un picor o picazón leve, pero no hay por qué asustarse en absoluto si te toca una de estas medusas. Si te cruzas con una, no dudes en observarla de cerca; son fascinanted de ver.

Influencia sobre el ecosistema

Las medusas huevo frito pueden tener un efecto negativo en los ecosistemas locales al diezmar las poblaciones de plancton, quitando así alimento a otras especies. Sin embargo, ¡también tienen su lado bueno! Para muchas especies de peces jóvenes, estas medusas forman una especie de guardería natural.

Las crías de peces, como el jurel, acuden en masa a este tipo de medusas y las utilizan como refugio. Se comen los trozos que la medusa no es capaz de trasladar de sus tentáculos a su boca suficientemente rápido, y de vez en cuando incluso le dan un mordisco a su anfitrión.

Ciclo vital

Aunque se consideran organismos bastante “básicos”, el ciclo vital de las medusas es en realidad bastante complejo. La vida de una medusa huevo frito consta de nada menos que cuatro etapas diferentes.

Todo comienza cuando las medusas adultas empiezan a bailar el tango horizontal a finales del verano o principios del otoño. Las hembras reciben el esperma de los machos a través de sus brazos-boca.

Tras la fertilización, las cosas van así:

Fase 1: Plánula

Las plánulas son larvas diminutas que comienzan su vida en los apéndices protectores de la hembra. Salen al mundo cuando han desarrollado cilios similares a pelitos, que pueden utilizar para desplazarse.

Las plánulas acaban asentándose en el fondo marino para pasar a la siguiente fase, prefiriendo los sustratos duros.

Fase 2: Escifistoma

También llamados pólipos, los escifistomas se desarrollan menos de 2 semanas después de que la plánula se asiente. No se parecen en nada a las medusas adultas, sino que constan de un tallo, un cuerpo en forma de copa (cáliz) y tentáculos que se agitan con la esperanza de atrapar pequeños alimentos. Un escifistoma es sésil (incapaz de moverse) y con el tiempo adquirirá zooxanthellae.

Mientras permanece en el fondo marino, un escifistoma se reproduce asexualmente dividiéndose en más pólipos. Esto suele ocurrir mediante un proceso llamado gemación, en el que se forma un nuevo pólipo en el tallo de uno viejo. El nuevo pólipo se desprende, nada un poco y luego se asienta.

El factor más importante para la supervivencia de los pólipos es la temperatura. Les gustan las aguas calentitas, razón por la cual las mayores floraciones de medusas huevo frito se producen en años con inviernos suaves y veranos cálidos y largos.

Fase 3: Éfira

Cada uno de los pólipos individuales producidos por el escifistoma acaba transformándose en una éfira, abandonando su pedúnculo. Estas éfiras alcanzan un tamaño máximo de alrededor de 1 cm (0,4″) y nadan libremente, pero siguen siendo muy básicas.

Fase 4: Medusa

Finalmente la medusa ha madurado hasta adoptar la forma que conocemos. Alcanzará rápidamente su tamaño adulto y seguirá viviendo unos meses más a partir de este momento.

Al final del verano los niveles de luz empiezan a disminuir. Como consecuencia las zooxantelhae fotosintéticas de los tejidos de las medusas empiezan a morir. Tiene menos energía para moverse, por lo que es incapaz de capturar suficiente alimento en sus tentáculos. Esto es lo que conduce finalmente su muerte.


Fuentes y lecturas adicionales

Cortés-Lara, S., Urdiain, M., Mora-Ruiz, M., Prieto, L., & Rosselló-Móra, R. (2015). Prokaryotic microbiota in the digestive cavity of the jellyfish Cotylorhiza tuberculata. Systematic and applied microbiology, 38(7), 494-500.

Enrique-Navarro, A., Huertas, I. E., Flander-Putrle, V., Bartual, A., Navarro, G., Ruiz Segura, J., … & Prieto, L. (2022). Living Inside a Jellyfish: The Symbiosis Case Study of Host-Specialized Dinoflagellates,“Zooxanthellae”, and the Scyphozoan Cotylorhiza tuberculata.

İsinibilir, M. Yuksel, E., & Dalyan, C. (2021). First record of Cotylorhiza tuberculata (Macri, 1778) from the sea of Marmara. Aquatic Sciences and Engineering, 36(1), 38-41.

Kikinger, R. (1992). Cotylorhiza tuberculata (Cnidaria: Scyphozoa)‐Life history of a stationary population. Marine Ecology, 13(4), 333-362.

Mir-Arguimbau, J., Sabatés, A., & Tilves, U. (2019). Trophic ecology of Trachurus mediterraneus juveniles associated with the jellyfish Rhizostoma pulmo and Cotylorhiza tuberculata. Journal of Sea Research, 147, 28-36.

Prieto, L., Astorga, D., Navarro, G., & Ruiz, J. (2010). Environmental control of phase transition and polyp survival of a massive-outbreaker jellyfish. PloS one, 5(11), e13793.

Revelles, M., Cardona, L., Aguilar, A., & Fernández, G. (2007). The diet of pelagic loggerhead sea turtles (Caretta caretta) off the Balearic archipelago (western Mediterranean): relevance of long-line baits. Journal of the Marine Biological Association of the United Kingdom, 87(3), 805-813.

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